Средняя Азия — самая континентальная часть земного шара. В географическом отношении она занимает лишенную стоков внутренность Азии; в историческом смысле в состав этого исполинского региона входит также Сибирь и Европейско-Азиатская низменность. В более тесном смысле слова Средняя Азия представляет собой бедное водой и лишенное стоков плоскогорье, которое разделяется прорезающими его с востока на запад горными цепями на отдельные области, Тибет, Восточный Туркестан и Монголию. Эти же горные цепи изменяют местами степной и пустынный характер страны; на их склонах скапливается влага, и поскольку стекающие с них ручьи и реки орошают страну, постольку является возможным земледелие и культура для оседлых народов. Если бы эти водные потоки, вместо того чтобы изливаться в соляные болота или теряться в песках, имели бы выход в море, они оказывали бы еще более благотворное влияние, так как уносили бы из пропитанной солью почвы излишек растворимых химических веществ и тем сделали бы ее такой же неистощимо плодородной, как и лес Китая.Но эта пустынная суровая земля не оставалась неизменной в течение тысячелетий. В третичную эпоху, которая, быть может, была свидетельницей появления на земле своеобразнейшего существа — человека, там, где ныне тянутся голые равнины Гоби и бассейны Тарима, волновалось море; из него выступали новые горы, и мощные глыбы погружались в глубину его. Когда же море исчезло, и Средняя Азия приняла свой нынешний вид, то много времени еще должно было пройти, прежде чем она обратилась в голую степь, какой мы ее знаем теперь. Ледниковый период, покрывший Сибирь мощными глетчерами, вряд ли способствовал этому превращению. Таким образом, к концу ледникового периода, который в настоящее время должен считаться исходным пунктом исторического исследования в среднеазиатских странах, людские обитатели населяли еще сравнительно обильную влагой, благоприятную территорию, которая лишь постепенно обратилась в голую степь и пустыню. Факт этот очень важен, раз мы хотим выяснить значение Сибири для возникновения культуры. Зато осталось неизменным возвышенное положение страны, обусловливающее даже в ее южных пределах умеренный, почти холодный климат и оказывавшее сильное влияние на население. Средняя Азия в тесном смысле слова частью окаймляется, частью пересекается многочисленными горными цепями, которые, благодаря своему направлению с запада на восток, также оказывают значительное влияние на характер и историю страны и разделяют ее на несколько областей.
На юге исполинский вал Гималайских гор так резко отделяет холодное Тибетское плоскогорье от жаркой Индийской низменности, что эти две столь тесно граничащие между собой области оказывали друг на друга лишь слабое влияние, а в политическом отношении никогда не вступали в близкие отношения. Далее к северу Куньлунь со своими второстепенными цепями отделяет Тибет от пустынного бассейна Тарима, который, в свою очередь, замыкается с севера Тянь-Шанем. Все эти три горных вала соединяются на западе в один мощный горный узел, центр которого занимает Памир; таким образом, с этой стороны Средняя Азия совершенно отделена от Туранской низменности. Но и остальная значительная часть внутреннего азиатского плоскогорья, а именно пустыня Гоби и окружающие ее степи, окаймлена огромной дугой горных цепей, из которых назовем на западе Алтай, на севере — Саянские горы и Яблоновый хребет. По ту сторону Алтая простирается Сибирская низменность, которая отделена от низменности Восточно-Европейской лишь Уральскими горами: путь же на северо-восток загроможден громадой гор, заполняющих большую часть Восточной Сибири. Поэтому-то страсть среднеазиатских народов к переселениям меньше всего толкала их в эту сторону. Горные же цепи запада никогда не удерживали надолго потоки кочевников, которые в равнинах Туркестана и Западной Сибири находили достаточно простора для своего развития и укрепления. Движению народов на юг мешали Гималайские горы, с восточной же стороны, наоборот, Китай, хотя и защищен до некоторой степени горами, был открыт напору степных народов. Таким образом, направление горных цепей с востока на запад явственно отразилось и на переселении народов. Но это влияние сказалось не только в крупных передвижениях народов.
